Si hace poco hablábamos de Paul Whiteman, que fue coronado (un tanto inmerecidamente) como “el rey del Jazz”, hoy hablaremos de otro rey, no tan conocido entre el público blanco de su época pero mucho más auténtico; uno de los pioneros del jazz, cornetista, mentor de Louis Armstrong y líder de la banda más hot del Chicago de los años 20: Joe “King” Oliver.
Actualmente, Joe Oliver es recordado fundamentalmente por haber sido quien animó a un joven Louis Armstrong a hacer las maletas y trasladarse desde su ciudad natal, Nueva Orleans, a Chicago, para unirse a su banda como segundo corneta. Pero, con independencia de su relación con Armstrong, Joe Oliver fue una figura clave en el desarrollo del jazz y su expansión por el norte de Estados Unidos.
Joseph Nathan Oliver nació en Abend, Louisiana, puede ser que en 1885, pero creció en Nueva Orleans, ciudad a la que llegó de pequeño junto con su hermanastra, tras la muerte de su madre. Siendo niño empezó a tocar el trombón, pero pronto se pasó a la corneta. A los 22 años ya se dedicaba plenamente a la música formando parte de las más destacadas bandas de jazz de Nueva Orleans: Onward Brass Band, Magnolia Band, Olympia Band, Eagle Band… y especialmente, la banda de Kid Ory, que era considerada sin duda la mejor de la ciudad. Allí ganó el apodo de “rey”, título que se otorgaba en Nueva Orleans al cornetista que destacaba por encima de los demás. Primero fue Buddy Bolden, luego Freddie Keppard y hacia 1914 se reconoció como rey a Joe Oliver.
En 1917, el racismo, la pobreza y el cierre de Storyville (el barrio rojo de Nueva Orleans, que empleaba a la mayor parte de los músicos de la ciudad) produjeron un generalizado éxodo de músicos de jazz hacia las ciudades del oeste y del norte de Estados Unidos. Joe Oliver fue uno de los que decidieron marcharse a Chicago, donde se trasladó en 1918, invitado por dos de las bandas de jazz de la ciudad, la del clarinetista Lawrence Duhe y la del bajista Bill Johnson. Poco después, Lawrence Duhe se volvió a Nueva Orleans y Joe Oliver se quedó al frente de la banda, que se denominaría desde entonces como King Oliver’s Creole Jazz Band. En ella tocaban los mejores músicos de la ciudad: el clarinetista Johnny Dodds, el trombonista Honore Dutrey, y la pianista Lil Hardin, músicos con nombre propio en la Historia del Jazz.
En el verano de 1921, la Creole Jazz Band hizo una breve gira por la Costa Oeste: San Francisco, Oakland y Los Angeles. De vuelta a Chicago, en 1922, la banda fue contratada para tocar de forma permanente en uno de los puntos más calientes de la vida nocturna de la ciudad: el Royal Gardens Ballroom (posteriormente rebautizado como Lincoln Gardens).
Ya en Nueva Orleans, Joe Oliver había sido una figura de referencia para un joven trompetista llamado Louis Armstrong. Este siempre consideró a Oliver como un padre y no sin razón, pues al marcharse a Chicago, recomendó a Louis para ocupar la plaza que dejaba libre en la banda de Kid Ory. Unos años después, en 1922, fue Oliver quien invitó a Armstrong a trasladarse también a Chicago para incorporarse a su banda como segundo trompeta, algo que no era nada habitual en las bandas de jazz.
Oliver y Armstrong formaban una buena pareja. Joe Oliver no era tan buen cornetista como Louis Armstrong, pero aun así sabía sacarle una amplia gama de sonidos al instrumento. Era experto en el glissando (bending) y fue uno de los primeros en utilizar la sordina, logrando imitar el lloro de un niño con el instrumento. Fue un cornetista muy valorado y admirado por todos, y muy influyente en otros trompetistas de la siguiente generación (como Bubber Miley, Tommy Ladnier y Muggsy Spanier). Curiosamente, pese a la influencia personal y musical que tuvo sobre Louis Armstrong, el estilo interpretativo de este era muy diferente. Armstrong pronto destacó sobre el resto de la banda, mostrando un sonido propio y un estilo interpretativo inconfundible. Su compenetración con Oliver era absoluta. Después de cada frase de este, siempre sabía encontrar las notas adecuadas para dar la respuesta más adecuada.
En 1923 la Creole Jazz Band entra al estudio de grabación por primera vez y realiza una serie de grabaciones (solo en ese año, 37) que la convierten en la mejor banda de jazz en ser registrada en disco hasta ese momento. Hay que tener en cuenta que, con anterioridad, las grabaciones de jazz de referencia son básicamente las realizadas por dos bandas de músicos blancos: la Original Dixieland Jass Band (a partir de 1917) y los New Orleans Rhythm Kings (en 1922). Muy pocos músicos negros habían grabado jazz con anterioridad y los músicos de su generación que permanecieron en Nueva Orleans no realizaron grabaciones hasta unos años después.
La banda en esa época está formada por el propio Oliver a la corneta, el trombonista Honore Dutrey, Johnny Dodds al clarinete, su hermano Baby a la batería, Lil Hardin al piano, el banjo Bud Scott y Louis Armstrong a la segunda corneta. Estos músicos eran todos ellos originarios de Nueva Orleans y eran sin duda los mejores músicos negros del momento. Su sonido es una buena muestra del estilo polifónico típico del jazz de Nueva Orleans: salvo en algunos coros reservados a los solistas, todos los músicos tocan a la vez y de forma improvisada.
Esas míticas grabaciones -realizadas por los sellos Gennett, Paramount, Okeh y Columbia- sentaron las bases para otras posteriores y son consideradas hoy día como la muestra musical más próxima al jazz tradicional de Nueva Orleans.
Entre ellas están las primeras versiones registradas -y de referencia- de temas como «Chimes Blues», «Canal Street Blues» -que alcanzaron buenos puestos en las listas de éxito-, “High Society” y la archiconocida «Dippermouth Blues» (los breaks de Oliver y el «grito de guerra» Oh! Play that thing! se repiten en todas las versiones posteriores).
Se cuenta que, en las sesiones de grabación, el sonido de Louis Armstrong era tan potente que tuvo que tocar prácticamente desde la puerta del estudio para no tapar a sus compañeros (en esas grabaciones primitivas el sonido se recogía a través de un único cono que lo transmitía directamente al disco donde se registraba).
Pero la prosperidad no duró mucho. En 1924 dejaron la banda los hermanos Dodds, al parecer por desacuerdos económicos con el líder. También le abandonaron Louis Armstrong y Lil Hardin, que estaban recién casados (se dice que la propia Lil, consciente de la valía de su marido, le animó a dejar a Oliver, para buscar un puesto con mayor reconocimiento). Louis se incorporó en la orquesta de Fletcher Henderson y un año después realizó las primeras (y legendarias) grabaciones con su propio grupo: los Hot Five. Pero eso es otra historia…
Joe Oliver solo realizó dos sesiones de grabación en 1924, de las que hay que destacar la realizada con otro pionero del jazz, el pianista Jelly Roll Morton. De ella salieron dos registros a dúo: «Tom Cat Blues» y el conocidísimo tema «King Porter Stomp».
En 1925 Oliver forma una nueva banda, los Dixie Syncopators, para tocar de forma regular en el Plantation Café, también en Chicago. Con esta formación de hasta 10 músicos, en la que se integraba su antiguo jefe, el trombonista Kid Ory, así como los clarinetistas Albert Nicholas y Barney Bigard, entre otros, grabó también algunas obras maestras como «Snag it», «Sugar Foot Stomp» o «Deep Henderson». El sonido de la banda difiere bastante del de la Creole Jazz Band. Se comienzan a emplear más arreglos instrumentales, alternándolos con improvisaciones a solo y colectivas.
En 1927, tras una gira por el Medio Oeste, la banda se trasladó a Nueva York, donde había sido contratada en el Savoy Ballroom (inaugurado un año antes). Las cosas les van bien, pero Oliver deja pasar una de las mejores oportunidades que se le podían ofrecer: la de tocar de forma estable en el Cotton Club (consideró que no le ofrecían suficiente dinero). En su lugar, el club contrató a un casi desconocido Duke Ellington. Por el contrario, el contrato con el Savoy no duró mucho y, tras su finalización, la banda se disolvió.
En 1929-1931 volvió a reunir una banda de diez u once miembros (la King Oliver Orchestra), con la que realizó una serie de grabaciones para la casa de discos Victor. Joe Oliver se había pasado a la trompeta y el sonido de la banda es fantástico. Oliver cada vez recurre más a los arreglos orquestales combinados con solos, al estilo de Fletcher Henderson. De esa época es la grabación de “West End Blues” (que precedió solo 15 días a la versión que popularizaría Louis Armstrong) y “New Orleans Shout” (que entró en las listas de éxitos de 1929).
Son sus últimas grabaciones. El crack del 29, la crisis económica y el cambio en los gustos del público, provocaron que las ofertas comenzasen a escasear. La banda realizó una gira ruinosa por el Sur y el Medio Oeste, y Oliver perdió gran parte de sus ahorros con la quiebra de su banco a causa de la Depresión. A esto se añadió el agravamiento de la enfermedad que ya le acompañaba desde hacía unos años, la piorrea, fatal para un trompetista. Pese a todo, logró mantener su banda hasta 1937, cuando no le quedó más remedio que disolverla y abandonar definitivamente el mundo de la música. Se trasladó a Savannah (Georgia) donde, tras empeñar su trompeta y sus trajes, trabajó como encargado de una tienda de fruta, primero, y en una sala de billar, después. Siempre fue muy orgulloso para admitir ayuda económica de los músicos con los que había trabajado, algunos de los cuales estaban en la cima del éxito.
Un año después, el 8 de abril de 1938 murió de arteriosclerosis, con 52 años, tan pobre que no pudo pagar su tratamiento médico y ni siquiera dejó dinero suficiente para pagar una lápida que cubriera su sepultura.
Pocos años después, el jazz tradicional de Nueva Orleans se volvió a poner de moda y algunos de sus discípulos, como Muggsy Spanier, tuvieron un enorme éxito.
Os dejo enlace a una selección de la música de Joe Oliver con sus diferentes bandas:
Me encanta el swing 